植芝盛平于1883年12月14日出生于日本和歌山县牟娄郡西之谷村（现田边市）。他在年幼时体弱多病，但非常聪慧，记忆力很强，具有敏锐的观察力和反应能力。少年时，植芝盛平曾独自去东京学习“起倒流”和“神阴流”柔术。20岁入伍，曾参加过日俄战争。复员后，植芝盛平回到老家，在乡间开办武馆，收徒传授柔术。与此同时，他也向柔道名家高木喜代士学习柔道，在“柳生流心眼流”名师中井正胜开办的道场中学习“柳生派心眼流”武术（包括柔术、剑术、棒术等），并从坪井政之辅处获得免许。此后，植芝盛平去北海道开荒，并在那里向“大东流”柔术高手武田惣角学习“大东流”柔术（当时还未以“大东流”命名，植芝盛平获教授代理时以“旭流”柔术为名代师传艺）。“柳生派”和“大东流”的柔术都讲究以柔克刚、以巧致胜，这对以后的合气道的形成产生了巨大的影响。

1920年，植芝盛平结识了“大本教”名师出口王仁三郎。不久后，植芝盛平移居京都，在出口王仁三郎的帮助下，开办了“植芝拳馆”。善于思考的植芝盛平，通过多年学习各家柔术的经验，体会到要传播武道就要将武道进行改造，使武道有时代的色彩。他通过“大东流柔术”的学习，借鉴了“大东流柔术”中“合气”的概念，与自己所属的大本教的教义相结合，将武术中的“合气”概念拓展到哲学的范畴，提出所谓“合气”就是处处符合自然界变化的规律，并将原本武术意义上的“合气”改称为“呼吸力”。1922年，植芝盛平把自己的武道正式命名为“合气武术”。社会上把他的武道称为“合气柔术”。

1924年，植芝盛平随出口王仁三郎去蒙古，并参加了蒙古的军队。

后来在一次与中国军阀张作霖的作战中，植芝盛平所在的全军遭到了毁灭性的打击。植芝盛平通过这次战争意识到在现代武器面前，任何武术都是微不足道的。于是，他逃离了战场，回到日本重操旧业开办武馆。但这时的植芝盛平的思想已有了巨大的变化。他认识到武道不能只局限于技击，更重要的是通过练习武术达到人与自然和谐统一的境界。从此，他以人生哲学来倡导技击的观点。这是合气道发展的转折点。

合气道

合气武术在新思想的指导下，训练内容有了许多变化，并很快受到社会的欢迎。1926年，日本海军大将竹下勇慕名召植芝盛平去东京，和植芝盛平面谈后，觉得他的思想很新鲜，于是决定支持植芝盛平。第二年，竹下勇把自己的房产送给植芝盛平。从此，合气武术在东京有了落脚点。

1931年，植芝盛平在东京牛入若松街建造了合气道总部，取名“皇武馆”，并以“皇武馆”为中心，向全日本传播合气武术。1936年，植芝盛平把合气武术正式定名为“合气武道”。1940年，作为财团法人的合气道皇武会成立，1942年加入大日本武德会，1948年皇武会更名为财团法人合气会，被日本政府文部省所承认。从此，开始使用“合气道”一名。

二战时期，植芝盛平看到战争的残酷，放弃了合气道的主持工作，引退到茨城县岩间农村务农，过起“武农如一”的生活。

二战结束后，合气道总部已成废墟。植芝盛平的儿子植芝吉祥丸决心重振合气道。开始之时，复兴合气道的工作是非常艰难的，学习的人最少时只有两三个人。但吉祥丸艰持不懈，开设讲习会，办《合气会报》，合气道的工作逐渐有了起色。1956年9月，合气道举办了第一次公开演武大会，并引起了轰动。以此为契机，合气道的影响迅速扩大。从此合气道飞速发展起来。经过几十年的发展，现在的合气道已成为世界非常流行的武术项目。